Jamais NAPOLEON n'a sérieusement compté pouvoir passer en Angleterre sans l'assistance d'une flotte de ligne. La preuve en est dans les mutations qu'il avait effectuées parmi les amiraux, entre 1801 et 1803.

En 1801, quand il ne s'agissait que d'abuser l'ennemi, pour lui arracher la paix, le premier consul avait désigné LATOUCHE-TREVILLE pour commander à Boulogne. En 1803, des l'instant que la manuvre de concentration en Manche devient l'essentiel du plan, dès qu'il s'agit réellement de descendre en Angleterre et d'aller y signer la paix à Londres, LATOUCHE-TREVILLE commande à Toulon. On n'y a d'ailleurs que dix ou douze vaisseaux. C'est sur cette faible force que NAPOLEON compte avant tout pour gagner sa bataille. Il ne faut pas oublier que les forces anglaises par rapport aux nôtres sont à cinq contre un. La stratégie doit donc intervenir.

Il s'agit d'éparpiller aux quatre coins du monde ces innombrables escadres anglaises, tandis que nos petites, nos toutes petites escadres, se concentreront au point névralgique du champ de bataille, au Pas de Calais. Quelle meilleure pièce d'échecs que cette escadre de Toulon, dont l'ennemi n'imaginerait jamais, dès qu'elle aura doublé Sicié, si elle cingle sur Naples, Messine, l'Egypte ou Gibraltar.

Le plan de NAPOLEON est simple :

LATOUCHE-TREVILLE avait dix vaisseaux à Toulon. Il s'en trouvait un onzième a Cadix, en compagnie de toute une escadre espagnole que commandait l'Amiral GRAVINA. Une autre escadre française, à peine revenue de Saint-Domingue, était au Ferrol, avec l'Amiral BEDOUT. Cinq vaisseaux de ligne étaient à Rochefort sous VILLENEUVE. Enfin, vingt-cinq vaisseaux de ligne à Brest sous GANTEAUME.

Sans doute, NELSON bloquait Toulon, CORNWALLIS bloquait Brest, COLLINGWOOD tenait le golf de Gascogne, et SAUMAREZ et KEITH étaient également a la mer. Il n'était tout de même pas impossible de lancer NELSON vers l'Egypte ou vers Maltes. Puis, la jonction Toulon-Cadix-LeFerrol-Rochefort accomplie, d'entraîner par une feinte hardie sur les Antilles toutes les escadres anglaises. Un brusque retour, Brest débloqué et CORNWALLIS battu ou refoulé à Spithead, on pouvait sans exagération estimer à cinquante vaisseaux de ligne la flotte française qui marcherait sur Boulogne, concentrée et prête à une bataille d'extermination. Cette bataille là, pas un Amiral Anglais n'oserait la risquer, sauf NELSON. Mais NELSON serait à coup sur entre Naples et Palerme, couvrant la route de l'Egypte. Toutes les chances étaient pour nous.

Hélas ! Le 18-Aout-1804, LATOUCHE-TREVILLE mourrait à Toulon, et la marine française n'avait pas un homme qui put remplacer cet homme là. Le plan ne fut pas changé, sauf diverses feintes mais rien de sérieux. Sur le conseil du ministre DECRES, VILLENEUVE remplaça LATOUCHE-TREVILLE à l'escadre de Toulon. De tous les choix qu'on pouvait faire, le choix de VILLENEUVE était, à n'en pas douter, le pire.

Il est bon de préciser que la marine française de 1804 n'était plus la même qu'en 1798 et encore moins qu'en 1794. A la bataille de Prairial, la seule timidité de nos adversaires nous avait sauvé d'une destruction totale, malgré la réelle valeur de VILLARET-JOYEUSE et de SAINT-ANDRE. A la bataille d'Aboukir, la discipline restaurée et une organisation renaissante avaient au moins permis aux meilleurs de nos vaisseaux, les " Tonnant ", " Orient ", " Franklin ", de se battre avec honneur et de tuer quelques centaines d'hommes a l'ennemi. Enfin, de 1801 à 1803, dix-huit mois d'armistice avaient permis à des Amiraux énergiques de reprendre en main l'instruction et l'entraînement de nos marins, et l'escadre au moins de LATOUCHE-TREVILLE était maintenant une escadre efficace et entraînée, qui avait osé sortir de Toulon au-devant de NELSON, et devant laquelle, NELSON avait reculé. Mais laissons-lui la parole ou plutôt la plume :

On était le 10-Avril. NELSON, à cette même date, au large de Palerme, se désespérait de ne rien savoir de l'escadre française. Malheureusement, une lettre de Naples l'informa qu'un convoi de troupes anglaises était en route d'Angleterre pour la Méditerranée, avec seulement deux vaisseaux d'escorte. NELSON s'élança vers Gibraltar. Il mis vingt jours pour l'atteindre, sept jours pour franchir le détroit, ne dépassa Tarifa que le 7-Mai et n'atteignit Lagos que le 10. Le 12 enfin, il découvrait le convoi, intact, qui n'avait pas vu l'ennemi. Alors, alors seulement, NELSON qui avait à ce moment trente-deux jours de retard, devina que l'escadre française était aux Antilles et se rua vers la Barbade, à sa poursuite, avec dix vaisseaux.

 TRENTE-DEUX JOURS DE RETARD !
TRENTE-DEUX JOURS D'AVANCE POUR VILLENEUVE ! !
JAMAIS NAPOLEON N'AVAIT ESPERE SI BEAU JEU ! ! !

Le 14-Mai, VILLENEUVE mouillait à Fort De France. Pour aller de Cadix aux Antilles, il avait mis trente-quatre jours. Pour NELSON, cinq semaines plus tard, vingt-trois jours seulement devaient suffire car il fut à la Barbade le 4-Juin. VILLENEUVE avait d'ailleurs employé correctement ses loisirs à partir du 14-Mai. Il avait : Rallié ses dix-huit vaisseaux, Enlevé aux Anglais un caillou réputé imprenable, le Diamant, a l'entrée de Fort De France. Capturé un convoi britannique. VILLENEUVE évidemment jetait partout l'alarme, et nul doute que si GANTEAUME eut trouvé l'occasion de rompre le blocus de Brest comme VILLENEUVE avait rompu celui de Toulon et MISSIESSY celui de Rochefort, une vingtaine de vaisseaux anglais eussent couru derrière lui à la rescousse des Antilles terrifiées. Mais GANTEAUME ne bougeât pas. Le Contre-Amiral MAGON partit seul de Rochefort avec deux vaisseaux. VILLENEUVE, renonçant à attendre la trop incertaine arrivée de GANTEAUME, n'avait plus maintenant qu'à revenir en Europe, prompte comme la foudre, passer au Ferrol, y prendre douze à quinze vaisseaux qu'on y préparait, puis, fort d'au moins trente voiles de ligne, débloquer Brest. CORNWALLIS et ses vingt vaisseaux, pris entre les trente de VILLENEUVE et les vingt-cinq de GANTEAUME, laisserait forcement libre l'entrée de la Manche. Et à deux-cent-cinquantes miles marins dans l'est, à peine, étaient Boulogne, Calais, la flottille, l'Empereur et la victoire.

Oui mais il s'agissait d'être prompte comme la foudre..

VILLENEUVE part cependant, et part très vite. Pas une seconde l'idée ne lui passe par la tête d'une désobéissance qui serait pourtant féconde, qui sait ? NELSON est là, errant aux Antilles, avec dix vaisseaux seulement, et n'ayant même pas encore rallié le Contre-Amiral COCHRANE, qui d'ailleurs n'en a que trois. Une attaque brusquée ne pourrait-elle pas être une attaque heureuse ? VILLENEUVE a dix-huit vaisseaux dont douze français, ceux la même que jadis a commandé LATOUCHE-TREVILLE. Mais non ! ! VILLENEUVE se souvient trop bien d'Aboukir, et le seul nom de NELSON lui est un épouvantail. Il part très vite, trop vite, le 10-Juin. Il part comme s'il fuyait.

En fait, disons les choses comme elles sont : Il fuit.

NELSON a tôt fait d'être sur sa piste. VILLENEUVE a mal dissimulé qu'il partait pour l'Europe et dès le 13-Juin, il le poursuit. Il le rejoindrait même en route si, une fois encore, NELSON, décidément mal compréhensif des règles essentielles de stratégie, ne se trompait d'objectif et ne piquait pas droit sur la Méditerranée, tandis que VILLENEUVE faisait voile sur Brest. NELSON faillit bien perdre la partie. Ce fut l'Amirauté anglaise, dirigée par le vieux Lord BARHAM, qui la gagna. Ce fut surtout VILLENEUVE qui la perdit, qui perdit tout, en jetant les cartes d'un jeu encore très beau, que tout joueur audacieux eut accepté de gaieté de cur. Le 22-Juillet, vers midi, NELSON, s'étant égaré jusqu'à Gibraltar, VILLENEUVE, à quelque deux cents miles nautiques dans l'ouest du Cap Finisterre, se heurte dans une brume assez opaque, à quinze vaisseaux anglais, qu'il distingue à peine dans la ouate que le vent roule et déroule. C'est l'Amiral CALDER, que Lord BARHAM vient de lancer au devant de VILLENEUVE. L'Amirauté, sans une heure d'hésitation, a levé le blocus de Rochefort et du Ferrol. Ainsi a-t-elle put constituer cette force de quinze vaisseaux que VILLENEUVE trouve soudain devant lui. Bataille ! Bataille obligatoire ! ! Bataille tâtonnante, hésitante, indécise CALDER prend deux vaisseaux espagnols. Apres quoi, satisfait à bon compte, il bat en retraite. VILLENEUVE, plus satisfait encore, s'élance vers le Ferrol, puisque le Ferrol est débloqué. Cette fois, changement de brise, le vent tourne contre nous. Et, renonçant tout de suite à doubler le cap, renonçant à joindre les vaisseaux qui l'attendent au Ferrol, a Rochefort, a Brest, bref, renonçant à tout, VILLENEUVE laisse porter au sud, et s'enfonce dans Vigo, le 27-Juillet.

" Pour se réparer ".

Il est bien question de se réparer dans cette heure tragique et suprême !

IL EST QUESTION D'ENVAHIR L'ANGLETERRE OU DE NE PAS L'ENVAHIR ! !
DE GAGNER LA GUERRE OU DE LA PERDRE ! ! !

Vigo. Déployez une carte de l'Espagne, et considérez ce bloc pesant taillé carré, mais frangé de fjords assez creux, qu'est la Galice. Trois ports sont là, voisins les uns des autres, et surtout le premier du second : Le Ferrol, la Corogne, Vigo. Le Ferrol et la Corogne appartiennent à la région du nord, a celle qui regarde vers la rude Mer de Biscaye, dont les vents froids du nord-ouest ont rongé les plateaux alentours. Le Ferrol, la Corogne, c'est Brest ou c'est Morlaix. Vigo, au contraire, plus au sud, cela touche au Portugal, tempéré, amolli. On s'y croit d'instinct aux calanques de Toulon ou de Nice. Entrant à Vigo, le 27-Juillet-1805, VILLENEUVE avait d'ores et déjà manque sa mission et perdu la partie.

Peut-être en eut-il le sentiment. Il s'en excusa tout de suite, parlant de : " nécessite impérieuse et irrésistible ". Il ne séjourna dans Vigo que trois jours. Le 2-Août, il mouillait à la Corogne, puis en baie d'Ares, entre la Corogne et le Ferrol. Pourquoi ? Parce qu'un ordre formel de l'Empereur lui interdisait d'entrer au Ferrol. Le malheureux ne compris d'ailleurs pas que ce qui lui était interdit, c'était de perdre du temps. Tant en baie d'Ares qu'à la Corogne, il en perdit trois fois plus qu'il n'en aurait perdu au Ferrol. Il y était encore le 13-Août. Douze jours d'hésitation Pourtant, il ne s'agissait que de rallier les vaisseaux du Ferrol, les cinq vaisseaux de l'Amiral DUMANOIR et dix vaisseaux espagnols, tous en assez bon état. A Vigo, VILLENEUVE avait du laisser deux espagnols trop mauvais marcheurs, et un français, l "Atlas " de soixante-quatorze canons, trop avarié. Que ne s'était-il décidé, dès les Antilles, à ces allégements indispensables ! Il était maintenant tard, très tard. A Boulogne, l'Empereur, en attente depuis dix jours, trépignait d'impatience, et couvrait d'invectives, hélas trop méritées "CETTE MARINE ! !CET AMIRAL ! ! "

La marine pourtant, était moins coupable qu'il ne paraissait. Sous un chef qui eut été un chef, elle eut fait mieux, et surtout plus vite. Le nouveau commandant de Rochefort, ALLEMAND, ayant reçu de VILLENEUVE l'ordre de venir à sa rencontre, avait renouvelé le facile exploit de MISSIESSY, quitté l'île d'Aix avec cinq vaisseaux et faisait déjà voile vers le Cap Finisterre. VILLENEUVE, appareillant enfin le 13-Aout, aperçut presque aussitôt diverses voiles au nord. Etait ce l'ennemi ? Etait ce ALLEMAND ? VILLENEUVE, une fois de plus, tergiversa

En réalité, si tard qu'il fut, il était peut-être encore temps, car rallié par ALLEMAND, VILLENEUVE aurait eu trente-trois vaisseaux au total. Et où était l'ennemi ? Appliquant une consigne écrite nulle part mais appliquée d'instinct par tout amiral anglais qui a perdu le contact avec l'adversaire qui lui est affecté, CALDER avait rallié CORNWALLIS devant Brest, et NELSON, courant de Gibraltar jusqu'à la Manche, s'était joint à CALDER. Le total faisait plus de quarante vaisseaux. Soit ! Mais GANTEAUME en avait vingt-cinq et VILLENEUVE trente-trois, l'avantage du nombre nous demeurait donc. Il ne pouvait plus guère être question d'apparaître sans combat devant Boulogne, mais au prix d'une furieuse bataille qui eut désemparé toutes les forces de l'ennemi avec les nôtres, le Pas De Calais pouvait encore être dégagé. Hélas ! GANTEAUME ne pouvait plus sortir sans combattre, contrairement aux vux de l'Empereur, et surtout, l'Amirauté anglaise, parfaitement renseignée par ses croiseurs, était maintenant convaincue par l'attitude de VILLENEUVE que s'en était fini de l'alerte, et disloquait presque aussitôt sa concentration devant Ouessant.

CALDER, avec vingt vaisseaux, retournait bloquer le Ferrol. CORNWALLIS, restait devant Brest avec dix-huit vaisseaux. NELSON, qui se lassait pour la première fois de sa vie d'être a la mer, avait obtenu un congé.

NAPOLEON, installé auprès de la grande armée, à Boulogne, depuis le 3-Août, attendit jusqu'au 1-Septembre, mais ne comptait déjà plus sur VILLENEUVE. Il avait pris la mesure de cet homme funeste duquel il avait cru, sur le conseil du ministre DECRES, pouvoir faire le commandant suprême de ses flottes et le dépositaire du plan naval le plus vaste, le plus audacieux qui ait été jamais conçu sur le plan stratégique. Déjà sur d'être contraint d'abandonner ce rêve splendide d'aller imposer, a Londres, une paix générale et définitive, sur d'être contraint de se retourner contre l'Europe accrochée par l'or anglais comme un roquet à ses basques, il commençait de dicter à ses aides de camp le plan de campagne d'Ulm.

Quant à VILLENEUVE, parti de la baie d'Ares pour Brest le 13-Aout, il avait perdu soudain courage le 15. Trompé par un faux renseignement, il avait renoncé à traverser le Golfe De Gascogne plein de périls inconnus (et du reste forts réels puisqu'en définitive, à cette date, il se serait infailliblement heurté à la concentration anglaise, à l'entrée de la Manche). Changeant de route cap pour cap, il avait fait sud, au lieu de faire nord, et s'était réfugié à Cadix le 19-Aout, à bout de force morale, et pleinement conscient d'avoir endossé une tache impossible à remplir.

VILLENEUVE était à peine à Cadix que Cadix était bloqué Par COLLINGWOOD d'abord, avec les quatre vaisseaux qu'il avait sur place, et qu'il n'avait écarté qu'un moment. Le moment indispensable à la flotte franco-espagnole pour entrer et mouiller. Puis par Sir BICKERTON, qui amena de Carthagène quatre autres vaisseaux dés le 22-Aout. Puis le 30-Aout, par CALDER, qui lui, arrivait du blocus de Brest avec dix-huit vaisseaux dont s'était démuni CORNWALLIS.

COLLINGWOOD et CALDER, Vice-Amiraux l'un et l'autre, avaient donc maintenant vingt-six vaisseaux pour tenir en respect les trente-trois de VILLENEUVE : dix-huit français et quinze espagnols. C'était clairement assez, d'autant que Lord COLLINGWOOD était plus ancien en grade que Sir CALDER, et que si CALDER était une sorte de VILLENEUVE anglais, désagréable et pointilleux par surcroît, COLLINGWOOD a laissé dans l'histoire de l'Angleterre, non seulement la réputation d'un chevalier sans peur et sans reproche, mais encore celle d'un chef aussi prudent que sagace, aussi habile qu'audacieux. Lord COLLINGWOOD commandait donc à Sir CALDER et aussi aux Contre-AmirauxTHOMAS-LOUIS et Lord NORTHESK. Ce n'était pourtant pas à lui qu'était réservé l'honneur du grand premier rôle dans le dernier acte de cette tragédie immense, car NELSON, son congé terminé, arriva à son tour d'Angleterre, quatre semaines plus tard, avec six vaisseaux que Portsmouth lui avait soigneusement remis à neuf. Plymouth avait en sus fourni deux vaisseaux, le "Thunderer" et l "Ajax". L'Amirauté, certes, n'avait rien refusé à NELSON, qu'elle avait fini par reconnaître pour ce qu'il était réellement. Non que COLLINGWOOD ne fut pas un Amiral excellent. Mais il n'avait pas sur les équipages cette magnifique emprise qu'avait obtenu, peu à peu, le vainqueur d'Aboukir et de Copenhague, et dont il allait donner la suprême, la plus prodigieuse preuve.

De part et d'autre, les deux gouvernements anglais et français avaient pris une décision, la même : Celle de rappeler, en vue d'enquête, et de jugement au besoin, deux chefs accusés l'un et l'autre de n'avoir pas fait tout leur devoir. Londres rappelait CALDER, et CALDER abandonnait son commandement et faisait voile pour l'Angleterre, au début d'Octobre, à bord de son beau trois-ponts, le "Prince of Wales". Paris rappelait VILLENEUVE, mais secrètement encore, car VILLENEUVE ne pouvait quitter la flotte de Cadix avant d'avoir un successeur.

L'Empereur n'avait trouvé pour cette succession délicate que le Vice-Amiral ROSILY-MESROS, qui avait servi sous SUFFREN très honorablement, mais qui avait peu navigué depuis. ROSILY dut rejoindre Cadix de Paris. Sa nomination avait été signée le 17-Septembre. L'Empereur avait sans doute calculé que le nouveau commandant en chef prendrait son commandement vers le 10 ou le 15-Octobre au plus tard. Le malheur voulut qu'en cours de route divers incidents retardassent ROSILY. Si bien que fort avant l'arrivée de son successeur, VILLENEUVE apprit à l'improviste qu'il allait être à la fois remplacé et mandé à Paris " Pour y rendre compte de la campagne qu'il venait de faire ". VILLENEUVE, de ce coup, s'estima déshonoré. Alors, profitant de ce qu'il était encore le chef suprême et interprétant à sa manière ses nouvelles instructions, lesquelles venaient de prescrire à la flotte d'entrer en Méditerranée pour y joindre les forces de Carthagène, en vue d'opérations ultérieures sur la Sicile ou Naples, VILLENEUVE, perdant tout sang froid, pris une résolution à la fois folle et criminellement égoïste : Celle de sortir sur-le-champ, de livrer bataille coûte que coûte, et de prouver ainsi qu'il n'était pas un lâche.

En vain, son collègue espagnol, l'Amiral Duc de Gravina, dont la conduite fut admirable d'héroïsme et d'abnégation, d'un bout à l'autre de ce calvaire que fut pour l'Espagne la campagne de Trafalgar, en vain GRAVINA supplia t-il VILLENEUVE de revenir sur sa tragique détermination. A grand peine, quelques jours durant, la raison reprit-elle un peu d'emprise sur VILLENEUVE. NELSON avait maintenant toute sa flotte concentrée, trente-trois vaisseaux de ligne, dont neuf trois-ponts ! La flotte combinée n'en comptait pas davantage, dix-huit français et quinze espagnols, et l'ordre de l'Empereur était qu'on ne comptât deux vaisseaux espagnols que pour un, à cause de la faiblesse de leurs équipages.

La nouvelle arriva tout à coup à Cadix que NELSON venait de renvoyer le Contre-AmiralTHOMAS-LOUIS et six vaisseaux avec lui, les uns à Tétuan pour faire de l 'eau, les autres à Gibraltar pour faire des vivres. Dans l'instant, le parti de VILLENEUVE fut pris. Un conseil de guerre venait pourtant d'être réuni à bord du "Bucentaure", et, à l'unanimité, les Amiraux espagnols GRAVINA, ALAVA, ESCANO et CISNEROS, ainsi que les français DUMANOIR et MAGON avaient estimé qu'une bataille n'était pas à chercher. VILLENEUVE passa outre dès qu'il sut la flotte anglaise réduite à vingt-sept voiles de ligne. N'ayant rappelé à son bord que le seul fidèle et noble GRAVINA, il n'échangeât plus avec lui que quelque propos rapides.

Les dés étaient jetés.

L'instant d'après, le signal décisif " Appareillez sans autre signal " battait aux drisses du "Bucentaure".

On était le 19-Octobre-1805. Les cloches des trente-trois vaisseaux de la flotte venaient de piquer quatre (6 heure du matin), et le rideau se levait sur la plus grande tragédie de notre histoire navale et ses conséquences non moins tragiques sur notre histoire tout court

Toute la journée du 19-Octobre ne fut pas suffisante pour la sortie de Cadix des trente-trois vaisseaux de VILLENEUVE. Dix-huit voiles ennemies étaient en vue. VILLENEUVE, sur maintenant de sa bataille, sur de sa défaite de surcroît, s'occupa avec patience et méthode d'achever son appareillage dans la matinée du 20. Le vent était du sud-est, très faible brise, mais le ciel incertain annonçait un changement de temps probable.

S'écartant tout de suite de la cote, VILLENEUVE forma son armée sur trois colonnes, puis fit route sur le détroit de Gibraltar. L' "Achille", un des vaisseaux de tête, signalait toujours les dix-huit voiles anglaises à l'horizon, dans le Sud, quart sud-est. La nuit du 20 au 21-Octobre s'écoula sans incident. Des feux de Bengale s'allumaient çà et là, vers l'orée du détroit. Les frégates anglaises appelaient les divisions de ligne éparses. A l'aube, on sut à quoi s'en tenir. NELSON arrivait, toutes voiles dehors, vent arrière, ses bonnettes établies à tribord et à bâbord, avec vingt-six vaisseaux de ligne (L' "Afriqua" de soixante-quatre canons, ne ralliant que pendant la bataille) et six frégates. Il avait son pavillon carré au grand mat du vieux "Victory", l'ancien trois-ponts de JERVIS, et Lord COLLINGWOOD montrait sa marque au mat de misaine du meilleur marcheur de la flotte anglaise, le "Royal Sovereign" de cent quatre canons. La flotte franco-espagnole s'allongeait en désordre sur quelque six miles de longueur.

Le Victory

Dés 6h30, VILLENEUVE signala comme de règle : "Ordre de bataille naturel, amures à tribord ". La brise était passée à l'ouest, nord-ouest, et elle avait encore faibli, après plusieurs grains essuyés coup sur coup la veille au soir. NELSON se trouvait de la sorte, avoir acquis l'avantage du vent. Mais c'était si peu de choses que, toutes voiles dehors, sa flotte avançait à peine à raison d'un ou deux nuds.

A 8h00, VILLENEUVE voulu serrer ses vaisseaux les uns sur les autres. A ce dessein, il vira lof pour lof tous à la fois, de sorte que l'ordre de bataille fut alors renversé. Le Contre-Amiral DUMANOIR, à bord du "Formidable" de quatre-vingts canons à l'avant garde. VILLENEUVE, encadré des Amiraux espagnols ALAVA et CISNEROS, toujours au centre. Le Contre-Amiral MAGON, à bord de l "Algeciras" de soixante-quatorze canons, à l'arrière garde. Quant au Duc de GRAVINA, qui montait le "Principe de Asturias" de cent douze canons, il avait été pointe d'avant garde et devenait ainsi serre file. Il s'acquitta parfaitement de sa tache, et, la frégate "Thémis" lui ayant, à deux reprises, signalé que le corps de bataille et l'arrière garde s'allongeait trop, GRAVINA fit serrer les rangs de son mieux. Il n'y avait désormais qu'à rectifier la ligne en attendant l'ennemi. On y réussit assez mal Une dizaine de vaisseaux se laissèrent sous-venter. L'importance d'ailleurs était minime, car on aperçut bien vite que NELSON, maître de l'heure, n'avait pas dessein d'attaquer selon la vieille règle des lignes parallèles. C'est à dire, en se rapprochant obliquement. En effet, oubliant net sur-le-champ de bataille toutes les instructions de l'Amirauté, tout le fameux mémorandum historique dont il avait saturé ses capitaines avant la bataille, NELSON ne voyait maintenant plus qu'une chose :

C'est qu'il était au vent de la flotte combinée et que la flotte combinée était au vent de Cadix. Que cette flotte laissât porter, qu'elle fit retraite, et la victoire lui échappait.

Dans l'instant, un plan de la plus folle hardiesse lui apparut, dessiné comme un trait de feu.

Attaquer ! !

Attaquer même tout de suite ! Si vite que l'ennemi n'eut pas le temps de parer l'attaque. (Et si imprudemment que l'ennemi n'eut pas l'envie de se dérober). Bref, donner à VILLENEUVE des chances extravagantes, fabuleuses, mais par cela même l'accrocher à coup sur. Il y avait de quoi faire écraser vingt fois une flotte ordinaire, attaquant un adversaire de même force. Mais la flotte de NELSON était la plus belle des flottes qui eut peut-être jamais existé, alors que beaucoup de vaisseaux espagnols sortaient du port pour la première fois, avec des équipages dont pas un homme ne savait distinguer une écoute d'une itague. NELSON savait cela. Il savait aussi que la témérité, même démente, en apparence, est quelques fois la sagesse même.

Voici la manuvre de NELSON : Divisant sa flotte en deux colonnes, l'une de onze vaisseaux, qu'il va mener lui-même, l'autre de quinze vaisseaux qu'il donne à COLLINGWOOD, il espace les deux colonnes d'un mille marin à peu près et les dirige, d'ouest en est, perpendiculairement à la flotte franco-espagnole, NELSON au nord, piquant droit sur le "Bucentaure" de VILLENEUVE, et COLLINGWOOD, au sud sur le "Santa Anna" d'ALAVA. Notez qu'il fait presque calme, et que par conséquent, les deux chefs de file anglais, auront à subir seuls un bon quart d'heure durant, sinon plus, le feu concentré d'une demi-douzaine d'adversaires chacun. Mais s'il fait presque calme, la houle est forte et creuse. Les pointeurs français, peu habitués au tir par grosse mer, les pointeurs espagnols, plus novices encore, pointeront mal. On aura, certes, un dur moment à passer. Mais on vaincra.

Il est maintenant 11h00. NELSON vient de descendre dans sa chambre amirale pour y rédiger son testament. Il remonte, inspecte vivement les batteries, considère le "Royal Sovereign" toujours trop rapide qui a cargué les trois-quarts de sa voilure pour ne pas devancer son escadre, puis soudain, appelant un enseigne, dit ceci :

" Signalez à la flotte : L'Angleterre espère que chaque homme fera son devoir ".
L'enseigne se précipite et revient :
" Mylord, le code n'a pas prévu le mot éspère ! ".
" Signalez attend " répond NELSON, l'enseigne revient encore :
" Mylord, le code n'a pas prévu le mot devoir ! "
" Oh ! " Dit NELSON, énervé.
" Signalez : (D) (U) (T) (Y) " - devoir -

Chaque lettre exigeait trois pavillons. La flotte anglaise, répétant le signal célèbre, fut couverte d'étamines multicolores, comme aux jours de fête on arbore le grand pavois.

12h00. En réponse aux étamines anglaises, la flotte espagnole hisse son vieux drapeau rouge et or que les pieux castillans frappent d'une croix noire, et la flotte française le nouvel étendard tricolore, celui qui flotta pour la première fois, hélas, à Aboukir. VILLENEUVE déferle alors son signal, le numéro deux cent quarante-deux des signaux généraux à la voile : " Commencez le combat ". A l'instant même, le matelot d'arrière du "Santa Anna", le soixante-quatorze français le "Fougueux", envoie son boulet d'essai au "Royal Sovereign", car il vient, lui, de se couvrir soudain de toile. Devançant ainsi tout le reste de la flotte anglaise, COLLINGWOOD, le premier, se rue sur les alliés.

Il a choisi l'adversaire le plus formidable en apparence, le "Santa Anna", de cent douze canons. Avant d'ailleurs d'y arriver, le "Royal Sovereign" a déjà reçu, à courte portée, outre les bordées du "Fougueux", celles de l "Indomptable", vaisseau français de quatre-vingts canons, et des espagnols "SanJusto" et "SanLeandro" respectivement de soixante-quatorze et de soixante-quatre canons. Mais le calcul de NELSON s'avère exact : Tous ces vaisseaux tirent mal. Le "Royal Sovereign", qui n'a pas encore riposté un seul coup, arrive au "Santa Anna", l'écrase soudain d'une effroyable bordée d'enfilade, puis l'engage vergue à vergue et concentre sur lui le feu de ses trois batteries.

Un second vaisseau anglais a pu presque tout de suite accourir à la rescousse, le "Belleisle", ancien soixante-quatorze français capturé et réarmé. Mal lui en a pris. Quatre vaisseaux français ont réussi à coiffer le "Belleisle" : l "Aigle", l "Achille", le "Fougueux", tous de soixante-quatorze canons, et le "Neptune", de quatre-vingts canons. Séparé du "Royal Sovereign" par la masse énorme du "Santa Anna", le "Belleisle" perd ses quatre mats.Le flot de ses voiles écroulées engage ses batteries, il ne peut plus riposter au feu furieux de ses adversaires. Seul un lambeau de pavillon anglais, cloué au tronçon de son mat d'artimon, atteste que le "Belleisle" refuse obstinément de se rendre. Trois Quart d'heure passeront avant que les deux premiers vaisseaux de l'escadre de COLLINGWOOD soient efficacement secourus par leurs matelots d'arrière.

NELSON, cependant, à la tête de l'autre colonne d'attaque anglaise, suit d'un regard anxieux ce terrible combat. Lui, ne peut encore intervenir. Son "Victory" marche bien plus lentement que le "Royal Sovereign" et même que le "Belleisle".

Ce n'est qu'à 12h30 que le "Bucentaure", jugeant le "Victory" à portée, essaie quelques coups de réglage. Résultat nul. Pourtant, voici que NELSON n'est plus qu'à cinq cents mètres de VILLENEUVE ! Pêle-Mêle, le "Héros", la "Santissima Trinidad", le "Redoutable", le "Neptune" ouvrent ensemble le feu sur l'Amiral anglais. Les coups s'égarent presque tous, le "Victory" ne riposte même pas. Pourtant, il ne marche plus, il se traîne. Cela dure 30 40 minutes

Enfin, il est 13h00 exactement, le vieux trois-ponts touche au "Bucentaure", sans avoir brûlé une amorce. VILLENEUVE croit à un abordage, il a saisi l'aigle de son vaisseau, il la montre à ses hommes enthousiastes et leur cri :

" Je vais la jeter à bord de l'ennemi, nous irons l'y reprendre !! "

Il faut préciser qu'en plus de son équipage, VILLENEUVE a gardé avec lui cinq companies d'un régiment de marine, (De l'expédition des Antilles), deux sont à bord du "Bucentaure" et trois sont au "Redoutable" (Nous reparlerons d'elles avant longtemps). L'abordage aura donc raison de cet anglais. Le Capitaine de pavillon de NELSON, HARDY, en a décidé autrement. Craignant pour la vie de l'Amiral, avec raison, HARDY oblique soudain, évite le "Bucentaure" et se jette sur le plus chétif des vaisseaux français, le "Redoutable", de soixante-quatorze canons du Capitaine LUCAS. Derrière le "Victory", arrivent en effet, deux trois-ponts anglais, le "Téméraire" et le "Neptune" qui feront le nécessaire à l'égard du "Bucentaure". Il convient que NELSON puisse continuer de mener jusqu'au bout l'ensemble de sa bataille. Pour les cent canons du "Victory", les soixante-quatorze du "Redoutable" ne seront évidemment qu'une bouchée à avaler. Voilà qu'au contraire, dans ce corp-à-corp des deux vaisseaux ou la fusillade intervient maintenant, terrible, c'est le "Redoutable" qui prend l'avantage. Nous l'avons déjà dit, il ne manque pas de monde à bord du petit vaisseau français, on y compte en effet, trois Capitaines d'infanterie et leur companies dont VILLENEUVE s'est délesté, et tout cela tire vite et vise juste. Les marins anglais s'écroulent comme capucins de cartes Surpris de cette hécatombe à laquelle il ne s'attendait pas, NELSON, qui se promenait à pas lents sur sa dunette, s'est arrêté.

Soudain, il tombe lui-même.

Une balle française lui a brisé la colonne vertébrale. On le relève, on l'emporte. Il n'a eu que le temps de murmurer :

" Ils y ont enfin réussi ! Je suis mord "

La fin de Nelson

Ecrasé, le "Victory" vient de cesser le feu. Les clairons appellent sur le pont supérieur les canonniers des batteries car les Français montent à l'abordage. Ils y seraient déjà si la masse à escalader ne dominait pas de si haut les bastingages du "Redoutable" Tout de même, les gabiers ont grimpé, et à leur tête, un aspirant, le petit YON. Les canonniers anglais, jaillissant des trois panneaux, y sont repoussés par une pluie de grenades. NELSON n'est plus là !! .LE VICTORY EST A NOUS !!

Non, pas encore ! Une coque énorme se profile soudain, doublant le redoutable sur son avant, puis l'accablant par tribord. C'est le "Téméraire" que ni le "Bucentaure", ni la "Santissima Trinidad" n'ont su arrêter. Des volées de mitraille tirées à bout portant fauchent littéralement l'équipage du "Redoutable", tuant pêle-mêle des marins français et anglais. L'instant d'après, tout est consommé. A 14h00, le Capitaine LUCAS, grièvement blessé et sans espoir d'être secouru, amène son pavillon. Rien de plus glorieux que sa défense, le "Redoutable" a subi autant de pertes que ses deux adversaires : Cinq cents hommes Ce vaisseau s'est bien battu, bravement et efficacement. On en peut pas dire autant de toute la flotte. Non, certes, du point de vue bravoure ! Tous le monde, et dans l'escadre espagnole comme dans l'escadre française, savait mourir. Mais le métier de la guerre consiste à vaincre et non à se faire tuer. La science du combat manquait encore à beaucoup de ces braves gens, qui se firent hacher sans que l'ennemi en souffrit tout ce qu'il en aurait du souffrir.

Le "Bucentaure", après s'être laissé manuvrer par le "Victory" et par le "Téméraire", fut attaqué par le "Neptune", puis par le "Léviathan", puis par le "Conqueror", sans qu'un seul vaisseau français vint comme il aurait fallu à sa rescousse, et de même pour la "Santissima Trinidad". Ces deux vaisseaux, ensemble de deux cent vingt canons, auraient du broyer pêle-mêle tout ce qu'on leur opposait sous leurs rafales de feu et de fer. Ce sont eux qui furent broyés. Totalement démâtés, jonchés de cadavres, noyés de sang, incapables de riposter à ces vaisseaux qui avaient su les prendre d'enfilade, par la poupe ou par la proue, le vaisseau de CISNEROS amena le premier, le vaisseau de VILLENEUVE, le second, après trois heures d'une glorieuse mais inutile agonie.

Maintenant, c'est fait, la bataille est perdue.

Il est 16h00. Les vaisseaux démâtés, collés les uns aux autres, dérivent lentement du nord au sud. Là-Bas, COLLINGWOOD, qui a porté si longtemps sur ses épaules tout le poids de l'arrière garde alliée, est hors d'affaire. Un puissant groupe anglais, les "Mars", "Tonnant", "Colossus", "Bellérophon", "Polyphèmus", a dégagé peu à peu le "Royal Sovereign" et l'héroïque "Belleisle". Pourtant, les vaisseaux français "Fougueux" du Capitaine BAUDOUIN, mort au combat, l "Algerisas" de l'Amiral MAGON, tué aussi, les "Pluton", "Aigle", "Berwick", et l "Achille" qui tout à l'heure sautera comme l "Orient " à Aboukir se sont défendus avec une ténacité rare pour nos marins. Il ne leurs à somme toute manqué, que des pointeurs habiles et des chargeurs capables de charger promptement. Aussi, tout les vaisseaux anglais qui ont combattu sont-ils à bout de souffle. Mais deux trois-ponts de COLLINGWOOD, les "Dreadnought", et "Prince" de quatre-vingt-dix-huit canons tous les deux sont absolument intacts, et l'arrière garde de NELSON ne fait que d'arriver à portée des alliés, eux même tous hors de combat

Tous hors de combat, sauf les gens de l'avant garde, que DUMANOIR commande, et commande mal. Il y a là dix vaisseaux, six français et quatre espagnols, au vent de la bataille. Leur Amiral ne leur a pas encore donné d'ordre. Pourquoi ? Nul n'en saura rien, jamais. Il faut que VILLENEUVE lui-même, avant que son dernier mat ne tombe, prenne sur lui de rappeler à DUMANOIR son devoir impérieux, en lui signalant de virer de bord tous à la fois. DUMANOIR répète le signal, obéit. Que n'a t il manuvré plus tôt ! C'était facile ! La brise était à peine sensible, soit, mais des vaisseaux peuvent toujours virer lof pour lof, et laisser porter, grand largue ! DUMANOIR virant à 14h00 au lieu de virer à 16h00, n'eut pas gagné la bataille, mais il eut massacré l'arrière garde de NELSON, et pas un vaisseau anglais n'eut peut être échappé à la tempête qui suivit.

Les choses étaient écrites autrement sur le livre. DUMANOIR a viré trop tard. Si tard que quatre de ses navires ont cessé de lui obéir et se sont jetés comme ils ont pu, au hasard, dans la mêlée, voulant au moins mourir honorablement. Le "Formidable", n'étant plus suivi que du "Scipion", du "Duguay-Trouin", du "Mont-Blanc", de l "Intrépide" et du "Neptuno", serre maintenant le vent, défilant à petite allure le long du champ de bataille et tiraillant çà et là, comme afin de choisir le point propice à une suprême intervention. Mais à quoi bon quoi que ce soit, désormais il est 16h00 passées et la situation est désespérée.

Soudain, DUMANOIR serre le vent et s'éloigne. " Pour ne pas ajouter inutilement au triomphe des ennemis de l'Empereur " Expliquera t il. Inutile et regrettable prudence, quinze jours plus tard, sous le cap Vilano, non loin de la Corogne, DUMANOIR ajoutera au triomphe des dits ennemis en se rendant avec ses quatre derniers vaisseaux au Commodore STRACHAN. Quatre vaisseaux, non six, car à l'instant que DUMANOIR abandonne le champ de bataille, il va se passer quelque chose de pittoresque et de magnifique.

L'avant dernier vaisseau de la ligne, l "Intrépide" est Commandé par un homme brave et bouillant. LOUIS ANTOINE INFERNET, qui depuis le premier coup de canon tiré, trépigne d'impatience, a crié de joie quand il a vu l'Amiral virer enfin de bord. On va se battre ! Enfin ! Et non ! DUMANOIR serre le vent, on ne fera qu'effleurer la bataille. Furieux, sa longue vue brandie comme une hache, INFERNET arpente sa dunette, pendant qu'a ses pieds, son équipage pris d'une contagion d'héroïsme, gronde à voie haute. Ne voie t on pas un débris tricolore, le pavillon de l'Amiral, qui ne s'est pas encore rendu ? INFERNET prend son parti, et désobéissant hardiment à DUMANOIR, l "Intrépide" oblique à gauche et sort de la ligne. Le "Neptuno" du non moins brave VALDES, l'imite sans hésiter. Les deux vaisseaux tombent ensemble dans le tas des ennemis. VALDES ne se rendra qu'une heure après, son vaisseau raz comme un ponton. Quant à l "Intrépide", il se bat contre le "Léviathan", il se bat contre l "Africa", il se bat contre l "Agamemnon", il se bat contre l " Ajax", il se bat contre l "Orion", il se bat contre le "Conqueror", et n'amène son pavillon qu'à 17h30, devenu loque plus que navire, et la moitié de son équipage gisant dans ses batteries ensanglantées.

C'est fini.

Le dernier coup de canon a tonné dans le soir. DIX-SEPT vaisseaux alliés sont aux mains de l'ennemi, un autre explose, l "Achille". Quatre fuient avec DUMANOIR. GRAVINA, blessé à mort, a rallié néanmoins les débris de l'arrière garde et du centre avec onze vaisseaux : cinq français et six espagnols. L'un des cinq français est le "Pluton", qui s'est bien battu et que commande un homme courageux : COSMAO. On reparlera du "Pluton" avant que quarante heures aient passé.

La bataille de Trafalgar est gagnée.

COLLINGWOOD, qui vient de prendre le commandement, et qui n'a plus quinze vaisseaux en état de manuvrer, parmi toute sa flotte et toutes ses prises, risque maintenant tout de la tempête qui menaçait depuis l'avant veille et qui soudain vient d'éclater, terrible Pour comble, le Cap Trafalgar est là, à moins de huit miles, et les approches de la cote sont redoutables. Il s'en faudra de peu que le vent et la mer n'achève totalement l'uvre du canon. Seules trois prises espagnoles et une française mouilleront à l'abri, dans la nuit, et seront ensuite conduites à Gibraltar.

Cinq vaisseaux français et deux espagnols, vaillamment révoltés contre leur équipage de prise, ont reconquis leur bâtiment. Le "Redoutable", le "Fougueux", le "Monarca" et le "Rayo" ont fait naufrage dés que la mer a creusé. Le "Bucentaure" et l "Aigle" se jetteront à la cote. L "Algéciras" rentrera triomphalement à Cadix. COSMAO, à bord de son "Pluton", osera ressortir avec cinq vaisseaux, et, courant droit à l'ennemi, reprendra aux anglais la "Santa Anna", et le "Neptuno".

Alors, inquiet, COLLINGWOOD, convaincu de ne rien pouvoir conserver des dix-sept vaisseaux qu'il a pris, qu'il a si bien pris, incendie l "Intrépide", le "San Augustino", la "Santissima Trinidad"... Pas un trophée de Trafalgar ne devait servir dans la flotte anglaise Jamais.

Héroïsme, héroïsme Trafalgar, très glorieuse défaite, qui ne doit être confondue ni avec le massacre méthodique d'Aboukir, ni avec la bagarre désordonnée de Prairial, n'en est pas moins une défaite immense et décisive. Epilogue malheureux d'une pièce en trois actes qui confirmera l'Angleterre dans son rôle de première puissance maritime, et qui cantonnera la France dans celui de première puissance continentale, Trafalgar est le point de départ d'une lente agonie. Jamais l'Empire ne devait se relever de cette défaite, pas plus que LOUIS le quatorzième ne s'était relevé du désastre de la Hougue. Ulm, Austerlitz, Iéna, Friedland et Wagram n'ont servi qu'à retarder l'échéance de Waterloo, et ce n'est pas dans cette morne plaine que fut à tout jamais perdue cette espérance d'Etats Unis d'Europe que mûrissait NAPOLEON dans son cerveau surhumain.

Michel Boschetti.